Une cinquantaine d'enfants nord-coréens se cachent en Chine après avoir fui un orphelinat de leur pays natal, a affirmé jeudi une députée sud-coréenne, fer de lance d'une campagne incitant Pékin à ne pas renvoyer les réfugiés nord-coréens dans leur pays.
Ces enfants, qui vivaient dans un orphelinat de la ville frontalière de Hyesan, une ville nord-coréenne du nord-est, ont passé la frontière vers la Chine le 29 dévrier, a déclaré à l'agence Yonhap la députée de l'opposition Park Sun-Young.
"Heureusement, je n'ai pas entendu dire qu'ils avaient été attrapés" par la police chinoise, a-t-elle ajouté.
Trente enfants avaient fui le même établissement en décembre, a précisé la députée. Une vingtaine a été arrêtée par les gardes frontaliers nord-coréens et sévèrement battus, tandis que les dix autres ont été interpellés par la police chinoise qui veut les renvoyer dans leur pays.
On ne disposait d'aucune indication sur l'âge de ces enfants.
Pékin, un des rares alliés du régime stalinien de Pyongyang, considère les Nord-Coréens qui fuient leur pays natal via la Chine comme des migrants économiques, et non comme des réfugiés politiques.
S'ils sont arrêtés par la police chinoise, ils sont renvoyés en Corée du Nord, où ils risquent la relégation sociale, la prison, voire la mort, selon les associations de transfuges, des députés sud-coréens et des témoignages de Nord-Coréens qui ont réussi à s'enfuir. Selon Amnesty International, certains sont envoyés dans des camps de travail et sont torturés.
Plus de 21.700 Nord-Coréens ont fui leur pays pour se réfugier en Corée du Sud depuis la fin de la guerre de Corée (1950-1953), dont la moitié ces cinq dernières années. La plupart fuit à pied via la Chine, puis tente de passer dans un pays tiers pour arriver finalement en Corée du Sud.
Mais les organisations d'aide aux réfugiés estiment à 100.000 le nombre de Nord-Coréens en Chine, où ils vivent cachés, à la merci des trafiquants d'êtres humains et des autorités chinoises.